Camboya, tierra de antiguos templos y paisajes exuberantes, guarda en sus calles y aldeas historias silenciosas que reflejan las profundas desigualdades sociales, económicas y culturales del país. Hoy nos sumergimos en la realidad cotidiana de tres grupos de niños camboyanos, cuya vida transcurre en circunstancias notablemente distintas: los jóvenes monjes budistas, los niños pobres de las calles de Nom Pen y aquellos que pertenecen a las familias más acomodadas de la capital.
Pequeños monjes: un camino espiritual desde la infancia
El sol aún no ha salido, pero en las pagodas camboyanas, decenas de niños vestidos con túnicas de color azafrán ya se preparan para su primer rezo matutino. Algunos llegan aquí por devoción, otros por tradición familiar o por escapar temporalmente de la pobreza. Al ingresar al monasterio, estos niños (comúnmente llamados «novicios») reciben alojamiento, alimentación y educación gratuita, lo que convierte a los templos budistas en una alternativa para muchas familias pobres que no pueden garantizar estas necesidades básicas.
Los pequeños monjes aprenden, además de las enseñanzas religiosas, materias básicas como lectura, escritura y matemáticas, y tienen acceso a atención médica básica proporcionada por programas estatales o donantes privados. Sin embargo, aunque el monasterio ofrece estabilidad, la disciplina estricta y la separación de sus familias pueden ser emocionalmente difíciles para estos niños. Sociológicamente, la vida monástica temprana refleja un mecanismo adaptativo de las familias más pobres, que buscan alternativas viables para educar y alimentar a sus hijos.
Niños de las calles de Nom Pen: sobrevivir día tras día
A pocos kilómetros de las tranquilas pagodas, las calles bulliciosas de Nom Pen muestran otra realidad completamente distinta. Aquí, los niños más desfavorecidos de la ciudad luchan a diario por sobrevivir. Algunos venden flores, comida rápida o baratijas a turistas y locales. Otros más desafortunados buscan en basureros materiales reciclables para vender. La pobreza urbana extrema es palpable en su ropa desgastada, sus miradas cansadas y sus sonrisas fugaces, que esconden historias de lucha constante.
Para estos niños, la escolarización formal suele ser inaccesible. Aunque Camboya ha mejorado significativamente su cobertura educativa en las últimas décadas, aún persisten barreras económicas y sociales que impiden a estos menores asistir regularmente a la escuela. Algunos logran asistir esporádicamente gracias a ONGs internacionales o locales que ofrecen programas de educación informal, clases nocturnas y servicios sanitarios básicos. Pero con frecuencia, estos esfuerzos son insuficientes frente a la magnitud del desafío.
Antropológicamente, estos niños representan el lado más oscuro del rápido desarrollo económico de Camboya, marcado por una creciente desigualdad urbana y la migración interna hacia las ciudades en busca de oportunidades que rara vez se materializan.
Niños ricos de Nom Pen: el privilegio en medio de la desigualdad
En el mismo espacio urbano, pero en barrios residenciales exclusivos de Nom Pen, encontramos a los niños pertenecientes a las élites económicas. Para ellos, la vida transcurre entre colegios privados internacionales, lecciones de inglés, música, deportes y acceso frecuente a atención médica de calidad. La tecnología, viajes al extranjero y actividades culturales forman parte de su cotidianidad.
Estos niños, generalmente hijos de empresarios, funcionarios gubernamentales o miembros de la clase media-alta emergente, crecen en un entorno protegido y privilegiado, aislados muchas veces de la realidad que vive la mayoría de la población camboyana. Sociológicamente, se percibe una segregación social temprana: la infancia acomodada transcurre en espacios separados, con escaso contacto con otros grupos sociales, lo que en ocasiones genera falta de empatía y desconocimiento de la profunda desigualdad que atraviesa su país.
Tres infancias, un mismo país
Aunque Camboya ha logrado importantes avances en los últimos años, especialmente en reducción de la pobreza extrema y ampliación de la escolarización básica, la realidad es que aún está lejos de garantizar derechos igualitarios para todos sus niños. Las marcadas diferencias en acceso a educación, salud y oportunidades sociales reflejan una nación en proceso de transición, atrapada entre su trágica historia reciente y un futuro que lucha por definir.
Desde el punto de vista antropológico, la infancia camboyana es un fiel reflejo de cómo la cultura, la religión y las condiciones económicas moldean profundamente las experiencias vitales desde temprana edad. Entender estos mundos paralelos es el primer paso para generar políticas públicas más inclusivas y soluciones sostenibles, que permitan a todos los niños del país, independientemente de su origen social o económico, tener la infancia digna que merecen.
En definitiva, Camboya es una tierra de contrastes, donde la infancia se vive de maneras muy distintas, pero todas igualmente importantes para comprender la profunda complejidad social y cultural de este fascinante país del sudeste asiático.